Met Freek van der Valk over vroeger, nu en straks

Freek van der Valk (38) is een exponent van de nieuwe generatie Valken. Geboren in Rotterdam, opgegroeid in Restaurant Plaswijck, getrouwd met Krystle (35), vader van een dochter van 7 en een zoon van 3 jaar. Hij geeft leiding aan 180 medewerkers en ontvangt per week duizenden gasten in zijn hotel.

door Peter Meij

Hoe heb je gekeken naar de documentaireserie 'Jonge Valken' waarin zes personen uit de vierde generatie van Van der Valk een jaar lang hun deuren hebben geopend?
We hebben er lang over getwijfeld of we als familie aan deze serie zouden meewerken. Je hebt geen invloed op wat er uitgezonden wordt, dus dat maakt het wel een spannend avontuur. Gelukkig hebben veel kijkers de serie erg positief ervaren en daar ben ik toch wel trots op. De serie geeft een realistisch beeld hoe zaken verlopen binnen de familie.

Wat was de reden voor jou om voor een vestiging in Ridderkerk te kiezen?
Ridderkerk ligt op een strategisch plaats in de regio, aan de zuidrand van Rotterdam en op het kruispunt van de A15 en A16. Dat is een uitstekende locatie voor een hotel. Ridderkers zijn te bescheiden als het over hun eigen gemeente gaat. Mensen realiseren zich vaak niet hoeveel grote internationale bedrijven in Ridderkerk gevestigd zijn en welke producten hier vandaan komen. Dat sprak mijn vader aan toen hij in 1995 de grond kocht met de bedoeling om hier een hotel te openen.

Waarom heeft het twaalf jaar geduurd voordat het hotel pas in 2007 zijn deuren kon openen?
De planning was om het hotel in 1997 te openen, maar door lange bezwaarprocedures tegen de komst van het hotel, duurde het uiteindelijk tot 2007 voordat we de deuren konden openen. Mijn ouders hebben zelfs op het punt gestaan om er mee te stoppen. Toen ze dreigden af te haken heb ik de kans gekregen om de kar te gaan trekken. Ik zag een mooie toekomst op deze mooie plek. Terugkijkend ben ik dan ook blij dat we toen hebben doorgezet. Persoonlijk heb ik zelf iets heel moois overgehouden aan de grote vertraging: ik heb daardoor mijn vrouw Krystle leren kennen.

De publieke discussie over de renovatie van boerderij Westeinde vond je lastig.
Niemand wist precies wat er afgesproken was, maar veel mensen in Ridderkerk hadden er wel een mening over. Als je bedoelingen publiekelijk in twijfel getrokken worden dan raakt dat je wel. De afspraak was dat als het hotel zou opengaan, we daarna zouden investeren in de wederopbouw van de boerderij. Het hotel ging echter pas open na een vertraging van 10 jaar en toen brak helaas de crisis uit die ons bedrijf ook raakte. Dat is één van de redenen waarom de wederopbouw op zich liet wachten. We hebben een afspraak gemaakt, die zijn we nagekomen en we hebben nooit andere bedoelingen gehad. De buitenkant van de boerderij is reeds gerestaureerd. We willen de ruimte in de toekomst gaan gebruiken als trouwlocatie en voor zakelijke evenementen. Echter, we hebben nu onvoldoende parkeerplaatsen om de boerderij in gebruik te nemen. We willen eerst de parkeergelegenheid uitbreiden van 300 naar 600 parkeerplaatsen.

Wat is jouw bedrijfsfilosofie?
We zien het als onze missie om mensen bij elkaar te brengen en te verbinden door ontmoetingen te faciliteren. We willen werken met medewerkers die graag een 9 willen scoren. Je kan per ongeluk iets fout doen, maar ons uitgangspunt is dat je het expres goed moet willen doen. Bij het aannemen van medewerkers letten wij vooral op uitstraling en persoonlijkheid. Wij hebben liever iemand die iets minder ervaring heeft, maar vanuit zijn of haar hart graag iets voor een ander wil doen, dan iemand die heel goed is in zijn vak, maar geen gastgerichte instelling heeft. We proberen ook verbindingen te leggen door lokaal betrokken te zijn. We werken bijvoorbeeld al een hele tijd met lokale leveranciers zoals Van Gelder, bakkerij Voordijk in Ridderkerk en kaasboer de Weypoort in Barendrecht.

Je staat bekend als een maatschappelijke ondernemer. Je bent o.a. ambassadeur van de wereldwinkel en steunt veel Ridderkerkse goede doelen. Wat is daarbij je drijfveer?
Ik heb veel respect voor vrijwilligers die zich inzetten voor andere mensen en dat is iets wat wij graag faciliteren. We hebben een sport-en cultuurfonds waarin we jaarlijks een budget storten om maatschappelijke doelen in Ridderkerk te ondersteunen. Daarover leggen we jaarlijks verantwoording af aan het college. Daarnaast doen we ook nog andere dingen, niet altijd in geld, maar door bijvoorbeeld vrijwilligers een diner aan te bieden. We zijn nu met de gemeente aan het onderzoeken of we hardlooproutes in Ridderkerk kunnen aanleggen die gemarkeerd zijn met verschillende gekleurde stippen voor diverse afstanden.

Komt er een IJsbaan in Ridderkerk?
We willen graag meewerken aan het realiseren van een ijsbaan in Ridderkerk. Een logische locatie is het Koningsplein in het centrum, maar daar is veel weerstand tegen. We willen ons niet met die discussie bemoeien. Ik heb wel aangegeven dat wij de mogelijkheden willen onderzoeken voor een ijsbaan bij ons op het terrein wanneer het definitief niet doorgaat in het centrum. Hier heeft niemand er last van, het is geen openbare ruimte, geen problemen met vergunningen. Maar ik wil zeker niet de ijsbaan kapen. Het is in eerste instantie aan de politiek om een keuze te maken of ze wel of niet een ijsbaan willen. Als het doorgaat in het centrum dan zullen wij zeker een bijdrage leveren en als het niet doorgaat dan gaan wij het verder onderzoeken.

Wat zijn je toekomstplannen voor de komen jaren?
Als eerste moet de parkeergelegenheid uitgebreid worden, daarna willen we de boerderij ook aan de binnenkant afmaken en één geheel maken van de tuin tussen het hotel en de boerderij. Wanneer de economische ontwikkeling positief blijft, gaan we ook het aantal hotelkamers uitbreiden.

Ben je blij met de komst van het AGF-bedrijf Van Gelder als buurman?
Ik ben heel blij dat zij naast ons komen met hun nieuwe bedrijf. Van der Valk is als horecaconcern een van de grootste horeca klanten van Van Gelder en binnen de familie zijn wij weer één van de grootste afnemers. Wij werken al jaren goed samen. Er zijn voldoende aanknopingspunten om elkaar verder te versterken.

'Ridderkerk is zuinig op wat er is'

Hoe kijk je aan tegen de ontwikkeling van het bedrijventerrein Nieuw Reijerwaard?
Ik zie hoe gevoelig dit onderwerp ligt. Ridderkerk is zuinig op wat er is. Dat is een waardevolle eigenschap. Soms gaan we te gemakkelijk voorbij aan wat we in het verleden hebben opgebouwd. Aan de andere kant is dit een van de meest strategische locaties in de regio. Nu de provincie de knoop heeft doorgehakt, kunnen we beter onze energie steken in het zo leefbaar mogelijk maken van het bedrijventerrein en daarbij samenwerken. Dat is denk ik effectiever dan er hard tegen in te blijven gaan.

Vijf jaar na de opening van je hotel in Ridderkerk opende een ander lid van de familie een nieuwe Van der Valk vestiging in Dordrecht. Was dat schrikken?
Als iemand besluit een nieuw hotel vlak bij je in de buurt te bouwen heeft dat een grote impact. Zeker als dat iemand is uit je eigen familie. Een nieuw hotel trekt altijd veel mensen, hoe goed je het zelf ook doet. Uiteindelijk is gebleken dat er bestaansrecht is voor beide hotels. Soms zit je elkaar in de weg, maar het goede voor de gasten is dat je een wedloop krijgt om permanent te investeren en te vernieuwen om het beste hotel te zijn. Wij onderscheiden ons door een brede maatschappelijke blik te hebben, door te investeren in de lokale samenleving, maar vooral door onze rol breder te zien dan het runnen van een hotel. Mensen bij elkaar brengen en verbindingen leggen is wat wij belangrijk vinden en ik denk dat mensen ondanks alle veranderingen in de wereld behoefte zullen hebben aan persoonlijk contact.

Hoe zou jij zelf willen omschrijven?
Ik ben positief en optimistisch ingesteld. Bij mij is het glas altijd halfvol. Als verbeterpunt zou ik mij wat gemakkelijker tussen de mensen willen bewegen. Het zou voor mijn werk handiger zijn als dat ik dat meer van nature zou hebben. Ik vind het prettiger om er op de achtergrond te zijn om mensen blij te maken dan om er zelf onderdeel van te zijn.

Gaan je kinderen als vijfde generatie valken het hotel in de toekomst overnemen?
Van der Valk is een familiebedrijf en ik zou niets mooiers kunnen bedenken dan dat mijn kinderen de zaak in de toekomst willen overnemen. Ik vind sowieso dat ze hier een tijdje moeten werken om te weten wat het inhoud, maar ik vind het net zo goed belangrijk dat ze ergens anders ervaring opdoen. Ze moeten in ieder geval leren wat het is om voor een ander te zorgen en verantwoordelijkheid te dragen. Of ze uiteindelijk in het bedrijf blijven is een keuze die ze natuurlijk zelf moeten maken.